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Il termistore è un tipo di resistore realizzato con materiale semiconduttore, con una resistenza che dipende dalla temperatura. Attualmente esistono molti tipi di termistori, disponibili in diversi alloggiamenti e caratterizzati da parametri differenti, in funzione della loro applicazione. Minore sono le dimensioni del termistore, maggiori saranno le variazioni della resistenza e minori saranno le perdite di potenza. I termistori SMD o in alloggiamenti di dimensioni pari alla punta di un fiammifero, in genere presentano una resistenza che varia in una gamma molto ampia. I termistori di grandi dimensioni presentano una resistenza che varia in una gamma limitata e spesso sono dotati di dissipatori di calore o involucri di alluminio. Molti dei termistori prodotti oggigiorno non differiscono quasi in termini di aspetto da un classico resistore SMD.
La suddivisione fondamentale dei termistori è dovuta al coefficiente di temperatura e alla destinazione d'uso nel dispositivo.
I termistori NTC (Negative Temperature Coefficient) presentano un coefficiente di temperatura negativo. Presentano un'elevata resistenza a bassa temperatura e una bassa resistenza quando il termistore viene riscaldato. Diversamente funzionano i termistori PTC (Positive Temperature Coefficient), che a basse temperature presentano una bassa resistenza, che aumenta all'aumentare della temperatura.
I termistori di misura svolgono la funzione di trasduttori della temperatura in tensione. Grazie a questa applicazione, i produttori curano la ripetibilità dei loro parametri, della bassa tolleranza di produzione e della linearità delle caratteristiche delle variazioni resistenza-temperatura. Di solito questi componenti presentano dimensioni contenute e pertanto una bassa inerzia termica. I termistori di protezione nei circuiti elettrici svolgono la funzione di limitazione della corrente di spunto durante l'accensione dell'alimentazione. Si tratta di termistori NTC collegati in serie nel circuito di alimentazione. Presentano dimensioni relativamente grandi e un alloggiamento speciale, che consente la dissipazione del calore nell'ambiente circostante.
I termistori di misura vengono utilizzati principalmente per misurare temperature comprese tra circa -40°C e +125°C. È pur vero che sono disponibili altri tipi dedicati, che estendono questo intervallo, tuttavia, i termistori più popolari operano in questo intervallo di temperature. I termistori di misura vengono utilizzati anche nei circuiti di compensazione della temperatura dei componenti elettronici. I termistori di protezione NTC vengono utilizzati per limitare la velocità di crescita della corrente nei circuiti elettrici sensibili. In passato questi componenti venivano installati nei circuiti di illuminazione delle lampade, dove venivano utilizzati per aumentare la vita utile della lampada, proteggendo il filamento freddo al momento dell'accensione dell'alimentazione.
I parametri base che caratterizzano il termistore sono: resistenza nominale, espressa per una temperatura di 25°C, coefficiente di temperatura, coefficiente di resistenza per temperatura, perdita di potenza ammissibile, tensione nominale, tolleranza, tipo di alloggiamento.
I termistori vengono realizzati per diversi valori di corrente e tensione, non solo per l'installazione in circuiti alimentati con una tensione sicura. Da qui la diversità dei loro alloggiamenti e la vasta gamma di dimensioni. Alcuni termistori, come ad es. quelli utilizzati nel settore automotive, presentano l'aspetto di una vite avvitata nel corpo del motore. La scelta del termistore dipenderà principalmente dall'applicazione di destinazione. Diversamente viene scelto un termistore di misura, altrimenti uno di protezione.
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